Colombo is met zijn snelle groei geen uitzondering in Zuid-Azië. De meeste grote metropolen in de regio barsten bijna uit hun voegen.

In Dhaka, de hoofdstad van Bangladesh, woont 34 procent van de bevolking van het land. Het is de snelst groeiende stad in Azië. Ongeveer 40 procent van de inwoners van Dhaka woont in sloppenwijken. En ook in de stedelijke gebieden van landen als Nepal, Pakistan en India is 36 tot 60 procent sloppenwijkbewoner.

Indu Weerasooriya, plaatsvervangend directeur van de Sri Lankaanse Stedelijke Ontwikkelingsautoriteit, zei tijdens een recent symposium van de Wereldbank dat 43 procent van de inwoners van Groter Colombo in sloppenwijken woont. De Wereldbank verwacht dat de stedelijke bevolking van Zuid-Azië in de komende vijfentwintig jaar verdubbelt.

Sloppenwijken kunnen extra kwetsbaar zijn voor overstromingen, zoals die in Colombo in november 2010, omdat ze vaak laag liggen. Ook in Bangladesh speelde dat probleem in juli vorig jaar.

Slechte planning

Experts zijn het erover eens dat de meeste problemen veroorzaakt worden door een gebrekkige planning. “Met goede stedelijke planning, kunnen deze problemen voor een groot deel worden opgelost”, zei Abha Joshi-Ghani, sectormanager Financiële Economie en Stedelijke Planning bij de Wereldbank.

Colombo kent de gevolgen van de chaotische uitbreiding. Als er veel regen valt, ook al is dat slechts kort, staan delen van deze stad in een mum van tijd onder water. Gotabaya Rajapaksa, secretaris bij het ministerie van Stedelijke Ontwikkeling en Defensie, zegt dat er te veel gebouwd wordt in lage gebieden, bij kanalen en op andere klimaatgevoelige plekken. In sommige delen van Colombo wordt er zelfs boven het water gebouwd.

Steden zoals Colombo die vlakbij de kust liggen, lopen het risico op kusterosie. Drinkwatervoorziening kan ook problematisch zijn, vooral in steden zoals Dhaka, omdat de toevoerrivieren niet genoeg water hebben.

Klimaatverandering

Experts op het gebied van klimaatverandering zeggen dat er snel aanpassingen moeten komen. “In veel van deze steden is al tientallen jaren sprake van ongeplande ontwikkeling. Dat moet veranderen”, zei Rutu Dave, klimaatveranderingsexpert van de Wereldbank.

Volgens Rajapaksa heeft de overheid een programma gelanceerd om 70.000 gezinnen in Colombo te herhuisvesten en geblokkeerde waterwegen vrij te maken. Het is de bedoeling deze sloppenwijkbewoners onder te brengen in hoogbouw.

Joshi-Ghani wijst erop dat bij verhuizing rekening moet worden gehouden met het inkomen en de levensstijl van de betrokkenen. “Als we daar onvoldoende aandacht voor hebben, kan de oplossing voor het ene probleem weer een ander probleem veroorzaken.”