Precieze cijfers voor de uitstoot van methaan zijn moeilijk te geven. Maar een nieuwe studie geeft nu aan dat de schattingen van het Amerikaanse milieuagentschap EPA op zijn minstens een zware onderschatting zijn.

“Onze cijfers voor de hele Verenigde Staten zijn ongeveer 1,5 keer hoger dan die van het Milieuagentschap”, zegt Scot Miller van de Harvard-universiteit. In bepaalde gebieden, zoals Texas, Kansas en Oklahoma, komen de onderzoekers tot 2,5 keer meer methaan.

Maag van koeien

Methaan is een broeikasgas dat dertigmaal krachtiger is dan CO2.

Wetenschappers waarschuwen al jaren dat een massale methaanuitstoot tot een plotse en hevige versnelling van de klimaatverandering kan leiden.

Methaan komt onder meer van gasboringen, moerassen en de maag van koeien.

De studie baseerde zich op bijna 13.000 metingen in de atmosfeer in 2007 en 2008, onder meer op wolkenkrabbers en in vliegtuigen.  De EPA-schattingen vertrekken van een computermodel. Dat beperkt zich de situatie op de grond: een optelsom van de emissies van bijvoorbeeld alle moerassen, raffinaderijen en veestapels.

Zeebodem

Methaan is actueel dezer dagen. Andere onderzoekers hebben net gemeld dat de zeebodem in de Noordelijke IJszee ruim dubbel zoveel methaan vrijgeeft zoveel als aanvankelijk was gedacht.

Het methaan komt daar vrij door het langzame ontdooien van de zeebodem, een gevolg van de klimaatverandering. Van de Russische toendra was al geweten dat die zeer veel methaan vrijgaf.

De studie staat deze week in de Proceedings of the National Academy of Sciences.