Twee grote alcoholgiganten, het Engelse Diageo (Captain Morgan-rum) en het Amerikaanse Cruzan Rums, krijgen jaarlijks miljoenen aan subsidies om nieuwe stokerijen en andere faciliteiten te bouwen op de Maagdeneilanden en Puerto Rico, allebei Amerikaans grondgebied. Daardoor kunnen de beide merken zo goedkoop leveren dat ze de Caraïbische rum in de VS zullen kapot concurreren, zegt de West Indies Rum and Spirits Producers Association (WIRSPA) in Barbados.

Grote zorg

“Onze rumproducenten hebben de markt jarenlang opgebouwd”, zegt Irwin LaRocque, hoofd van het Caraïbische handelsblok Cariforum. “Dit is een zeer verontrustende zaak en men is het erover eens dat er actie nodig is om de Verenigde Staten daarover te informeren.”

De productie van rum en andere sterke dranken is ontstaan in de koloniale periode, vierhonderd jaar geleden. De sector is in de regio meer dan 500 miljoen dollar (385 miljoen euro) waard. Tachtigduizend mensen, vooral in de Dominicaanse Republiek, Guyana, Barbados en Jamaica leven direct en indirect van de handel. Ironisch genoeg leveren een aantal distilleerders, onder meer in Guyana, rum aan de beide multinationals, die het verder verwerken en bottelen. Maar steeds meer producenten verliezen hun contracten, omdat de multinationals het met de subsidies zelf kunnen gaan doen.

Vernietigd

Met subsidies en belastingkortingen kan Caraïbische rum volledig worden vernietigd, schreef Cariforum eerder dit jaar in een brief aan de Amerikaanse regering. Volgens Cariforum zijn de subsidies genoeg om een hele fabriek in St. Croix neer te zetten, en kan de volledige rumproductie voor de Amerikaanse markt ermee bekostigd worden.

De landen hebben tot nog toe een stille lobby gevoerd richting Washington, maar dat lijkt weinig effect gehad te hebben. De frustratie neemt toe, omdat de VS niet helder aangeven of ze wel of niet willen praten.

“We merken dat het extreem moeilijk is om te concurreren”, zegt Frank Ward, hoofd van WIRSPA. “We vinden het een onrechtvaardig en verderfelijk gebruik van subsidies voor multinationale drankbedrijven.”

Als de VS hun hakken in het zand zetten, zoals ze dat ook met bananen hebben gedaan en met de onlinegamesector, ziet hij geen andere uitweg dan een klacht in te dienen bij de Wereldhandelsorganisatie (WTO), samen met producenten uit de Dominicaanse Republiek. Volgens experts bij de WTO hebben de Caraïbische landen een sterke zaak, zegt hij.