Hittegolven in New York

New York kampte de voorbije zomer al weer met een hittegolf. Die komen steeds vaker voor nu de gemiddelde temperatuur in de stad met 1,3° Celsius is gestegen in de laatste veertig jaar.

De terugkerende hittegolven in New York duiden erop dat de klimaatverandering in New York sneller verloopt dan elders. New York State Energy Research and Development Authority verwacht een bijkomende stijging tot 2,7 graden tegen 2050 en zelfs tot 4 graden tegen 2080.

De temperatuur is niet het enige wat de grootstad zorgen baart. Het waterpeil is in de laatste honderd jaar 30 centimeter gestegen en de klimaatverandering kan dat proces nog versnellen. Vooral het lager gelegen Manhattan komt dan ernstig in de problemen. Ook buiten New York mogen Californië, Florida en Louisiana de komende jaren ernstig overstromingsgevaar verwachten.

Smeltend permafrost bedreigt Zwitserland

Maar ook hoger gelegen landsdelen zitten door de klimaatveranderingen al ernstig in de problemen. Wereldwijd smelten de gletsjers zienderogen. Onder de oppervlakte speelt zich echter een nog groter drama af: smeltend permafrost. Dit leidt onder meer tot enorme puinstromen die heel der dorpen in gevaar brengen.

Guttannen is zo één dorpje. Gelegen in de Zwiserse Alpen met 310 inwoners, is het de laatste stop omhoog, op weg naar de Grimselpas. In juni 2009 braken op de noordoostelijke flank grote rotsen af en sindsdien komen er jaarlijks enorme stromen puin naar beneden.

Modderstromen

“Ieder jaar nemen de modderstromen en de hoeveelheid puin toe”, zegt Nils Hählen, hydraulisch ingenieur bij het kanton. In drie jaar tijd is er 630.000 kubieke meter puin naar beneden gekomen. Alleen al voor het puin in de rivier zou je zo’n 50.000 vrachtwagens nodig hebben.

Wetenschappers stellen vast dat de oorzaak ligt bij smeltend permafrost. Dat is een ondergrondse laag van rots of stenen die permanent bevroren is. Vijf procent van de Zwitserse grond is permafrost. Die permafrost fungeert als een soort stopverf en stabiliseert steile rots- en puinhellingen in het hooggebergte. Als het smelt, gaan rotsblokken en puin in grote hoeveelheden schuiven, zoals in Guttannen dus.

Degradatie

“Veel van onze gegevens wijzen op degradatie van de permafrost. De laatste drie jaar hebben de dieptes van de actieve lagen recordniveaus bereikt in de zomer.” Dat zegt glacioloog Jeannette Nötzli, hoofd van het coördinatiepunt van het Zwitserse Netwerk voor Permafrost-monitoring.

Het is onmogelijk om voorspellingen te maken van veranderingen in de permafrost die te ver vooruit liggen. Ook het puin weghalen uit de vallei en de rivier is geen optie, wegens te duur en te gevaarlijk. Voor de inwoners uit het Zwiserse dorpje is er dus weinig hoop, uiteindelijk zullen ze ergens anders moeten gaan wonen. Hoeveel dorpen er op die manier zullen volgen, is nog maar de vraag.

190 gigaton kooldioxide in dooiende permafrost

Maar niet enkel in Zwitserland wordt de situatie van smeltende permafrost problematischer met de dag. Wereldwijd zorgt deze permafrost voor een dreigend probleem, omdat er enorme hoeveelheden kooldioxide en methaan in zitten opgeslagen.

Indien de aarde tegen het huidige tempo blijft opwarmen, kan tweederde van de kooldioxide die in de permafrost zit opgeslagen, vrijkomen. Dit cruciaal punt bereiken we over vijftien tot twintig jaar, zo blijkt uit nieuwe modellen. Het mechanisme zelf was al bekend. In de Canadese staat Quebec is de grens van de permafrost al 130 kilometer naar het noorden opgeschoven, in een halve eeuw tijd.

Onomkeerbaar proces

“Ons model voorspelt over vijftien tot twintig jaar het beginpunt”, zegt Kevin Schaefer, onderzoeker bij het National Snow and Ice Data Center in Colorado. “Vanaf dan is de permafrost een grote bron van broeikasgassen. Dit proces zal bovendien onomkeerbaar zijn.”
In een gemiddeld scenario zal 29 tot 60 procent van de permafrost op aarde ontdooien. Dat zal leiden tot 190 gigaton extra kooldioxide in twee eeuwen tijd. “Dit is vergelijkbaar met de helft van de hoeveelheid die sinds het begin van de industriële revolutie in de atmosfeer is terecht gekomen.”

Methaan

In de poolstreken zal dit zorgen voor een temperatuurstijging van 8 tot 10 graden Celsius. Dit zal niet alleen het gebied drastisch veranderen, maar ook de voorspelde temperatuurstijging van de aarde nog eens met drie graden verhogen.
Het model kan nog geen berekening maken van het methaan dat eveneens in de permafrost zit opgeslagen. Het broeikaseffect van methaan is veertig keer zo sterk als dat van kooldioxide.

Applicaties voor een beter milieu

Terwijl de gletsjers verder smelten, is het echter slecht gesteld met de kennis over klimaatverandering bij Amerikaanse tieners. Eerder dit jaar testte de Yale-universiteit jongeren op deze kennis. Uit deze test bleek dat het aantal ondervraagden die de mens als de oorzaak zien van de klimaatveranderingen zakte van 50 procent vorig jaar naar 46 procent nu.
14 procent van de ondervraagden gelooft niet eens dat er zoiets als klimaatverandering bestaat. Amerikaanse media hebben hierin een groot aandeel. Bij de grote bosbranden in Colorado afgelopen jaar werd er in nauwlijks 3 procent van de nieuwsberichten verwezen naar de klimaatverandering.

Apps for Climate, een initiatief van de Wereldbank, maakt gebruik van technologie en sociale media om het bewustzijn over de klimaatverandering bij jongeren te verbeteren. Dankzij Apps for Climate kunnen die voortaan snel en gemakkelijk hun impact op het milieu nagaan.

Ecofacts

Ecofacts is zo een applicatie. Deze toepassing maakt het gebruikers mogelijk data in te voeren om hun eigen CO2-voetafdruk na te gaan. Het is een open source-toepassing, waarbij gebruikers zelf aanpassingen kunnen doen. Iedereen heeft toegang tot de broncode om het programma zelf verbeteringen aan te brengen.

Meer weten? Je kunt nu ook zelf uitzoeken hoe het is gesteld met je kennis over de klimaatverandering. Doe de quiz en kom te weten hoe je levensstijl beinvloed wordt: uw.kqed.org/climatesurvey. Of meet je eigen ecologische afdruk: www.jengibre.com.ar/ecofacts

Bronnen:
New York kreunt onder hittegolf, 21 juni 2012, IPS
Klimaat-apps maken ecologische voetafdruk zichtbaar, 3 juli 2012, IPS
A Matter of Degree, What’s your climare profile?, uw.kqed.org, Kqed News
Yale Project on Climate Change Communication, www.environment.yale.edu; 15 mei 2012, Yale University
Ecofacts, www.jengibre.com.ar
Smeltend permafrost bedreigt Zwitserse dorpelingen, 29 juni 2012, IPS
Dooiende permafrost is tikkende tijdbom, 18 februari 2011, IPS
Amerikaanse media zwijgen klimaat dood in nieuws bosbranden, 4 juli 2012, IPS
Sea Level Rise Map, www.geology.com/sea-level-rise, Geology.com