“De huidige combinatie van politieke factoren zal niet snel overtroffen worden”, zei Stern eerder deze week in een toespraak voor het Internationaal Monetair Fonds (IMF). Hij verwees naar de beloftes van de leiders in zowel de Verenigde Staten (VS) als China, die allebei geen rekening hoeven te houden met nieuwe verkiezingen. Er is ook steun voor klimaatactie van het IMF, de Wereldbank en de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO), Europese leiders en veel ontwikkelingslanden.

“Kijk naar de plannen in Ethiopië, Mexico, Zuid-Afrika. Die landen zijn partnerschappen aangegaan en nemen dit probleem ernstig”, zei hij. “2013 is het beste jaar om de politieke wil aan te zwengelen die tot nog toe te zwak was.”

Risico’s onderschat

Stern is de auteur van een baanbrekend rapport uit 2006 voor de Britse regering, waarin de economische impact van de klimaatverandering werd onderzocht. Het rapport was een alarmsignaal voor beleidsmakers over de hele wereld. Maar in zijn toespraak zei Stern dat de studie de risico’s achteraf gezien “ernstig onderschat” heeft.

“De uitstoot is vandaag hoger dan we toen dachten en sommige gevolgen dienen zich veel sneller aan”, zegt hij. “We hebben niet genoeg gezegd over de interactie tussen ecosystemen. Bovendien zien we nu in dat de gevolgen veel belangrijker zullen zijn dan we dachten. Veel zaken zijn niet opgenomen in de modellen, omdat wetenschappers ze nog niet helemaal begrijpen.”

Een ander probleem met de modellen is dat ze geen rekening houden met blijvende schade, zegt hij. “Na de overstromingen in Pakistan in 2007 werden sommige delen van het land twintig jaar terug in de tijd geworpen. Maar als dergelijke rampen bijvoorbeeld om de tien jaar zouden gebeuren, kunnen we met de huidige modellen daar geen uitspraken over doen.

Nieuwe modellen

De econoom pleit daarom voor een nieuwe generatie klimaatmodellen om de impact op menselijke levens en de welvaart beter te kunnen inschatten. “Als we de vernietigende gebeurtenissen van de laatste eeuw moeten beschrijven, zoals de wereldoorlogen of de Holocaust, dan doen we dat niet met uitspraken over het bruto binnenlands product”, zei hij. “We moeten leren om risico’s te beschrijven, zo goed als we kunnen, in al hun dimensies, waaronder verlies van levens. Wat hebben we ervoor over om dat risico te verminderen?”

Stern ergert zich aan sommige aspecten van het huidige klimaatdebat. Zo waarschuwt hij tegen de huidige tendens om de strijd tegen de klimaatverandering te plaatsen tegenover banen en economische groei. Hij wijst ook op de “acute contradictie” in de mening dat de huidige olie- en gasprijzen – die alom als te laag worden beschouwd – in overeenstemming gebracht kunnen worden met de doelstelling om de klimaatverandering onder de 2 graden Celsius te houden.