In de hoofdstad Santiago alleen al kwamen gisteren 150.000 mensen op straat, studenten, leraren en andere Chilenen. Tot de manifestatie waartoe was opgeroepen door de Confederatie van Studenten in Chili.

Het was de eerste dergelijke betoging dit jaar. In 2011 is maandenlang gemanifesteerd voor structurele hervormingen van het onderwijssysteem. Het bracht de rechtse president Sebastián Piñera in zware problemen.

Gratis onderwijs

Voor politicoloog Esteban Valenzuela van de Alberto Hurtado-universiteit is het “duidelijk dat het land gratis onderwijs wil.” Een grondige belastinghervorming dringt zich op om het onderwijs te financieren, zegt hij.

Sinds de terugkeer van de democratie zijn er slechts kleine belastinghervormingen geweest. Daardoor bedragen de belastingen vandaag 18 tot 20 procent, terwijl men volgens de OESO in de richting van 30 procent zou moeten evolueren, zegt Valenzuela.

“De Chilenen zijn bereid een belastinghervorming te aanvaarden waarin de personen maar vooral de bedrijven meer belastingen betalen, waarbij onderwijs, dat nu een belangrijke uitgavenpost is voor de gezinnen, in eerste instantie door de staat wordt gefinancierd.”

450 euro per maand

Vandaag betaalt een universiteitsstudent gemiddeld 450 euro per maand voor een gewone opleiding en tot 900 euro voor een meer gegeerde opleiding zoals geneeskunde. Daarbovenop komen kosten voor boeken en ander studiemateriaal. Veel gezinnen moeten daardoor lenen.

In Chili, een land van 16,6 miljoen inwoners, verdienen de rijkste inwoners 35 keer meer dan de armste. Het minimumsalaris bedraagt 320 euro. Volgens Valenzuela verplicht de manifestatie van gisteren “de presidentskandidaten om zich over het thema uit te spreken.”

Op 17 november vinden verkiezingen plaats in Chili. Een van de vermoedelijke kandidaten, ex-president Michelle Bachelet, van de centrumlinkse Coalitie van de Partijen voor de Democratie, zei maandag dat ze gratis hoger onderwijs wil invoeren, zij het niet voor iedereen.

De Coalitie voor de Verandering van president Piñera vindt dat het systeem vandaag goed werkt en dat er alleen aan de kwaliteit moet worden gesleuteld, zegt Valanzuela.