Iedereen is het erover eens dat er dringend iets moet worden ondernomen tegen de neushoornstroperij en de illegale handel in de hoorn. Vorig jaar werden in Zuid-Afrika alleen al 668 dieren gedood door stropers. De hoorn brengt grof geld op op de Aziatische markt als traditioneel geneesmiddel. Milieubeschermers vrezen dat in 2016 al een tipping point bereikt zal zijn, als meer neushoorns gedood worden dan er geboren worden.

In de Zuid-Afrikaanse krant Mail & Guardian brak de minister een lans voor het legaliseren van de hoornhandel. “Het probleem dat we nu hebben is gebaseerd op de pure wet van vraag en aanbod”, zegt ze. “Elke dag worden onze neushoorns gedood, en het wordt steeds erger. De realiteit is dat we alles gedaan hebben wat in onze macht lag, en het werkt niet. We denken dat we de handel op een gecontroleerde manier moeten aanpakken, zodat we de druk kunnen verlichten.”

Fundisile Mketeni, adjunct-directeur van het ministerie voor Leefmilieu, nuanceert de uitspraken. “We hebben nog niet beslist om hoorn te beginnen verkopen, we zeggen alleen maar dat we erover moeten praten. Er wordt over alle andere scenario’s gepraat, maar dit lijkt een taboe. We zeggen dat we alles geprobeerd hebben, en dat we moeten beginnen praten over dit idee.”

Gemengde boodschap

Milieuverenigingen vinden echter dat Zuid-Afrika op die manier een “gevaarlijke dubbelzinnige boodschap” stuurt naar landen als Vietnam, die een te lakse wetgeving hebben en die bovendien te weinig afdwingen op het terrein. “De misdaadsyndicaten in Vietnam laten nu al de champagnekurken knallen”, zegt Allan Thornton van het Environmental Investigation Agency. “Zij zijn degenen die het meest zullen profiteren van een legale handel.”

De milieuverenigingen vrezen ook dat de legalisering van de handel een verkeerd signaal stuurt over het gebruik van de stoffen in de traditionele geneeskunde. Ze wijzen naar een eerder debacle met olifantenivoor. Een eenmalige verkoop van in beslag genomen voorraden leidde toen tot een hernieuwde vraag vanuit China, en meer stroperij.