De nabestaanden beschuldigen de inlichtingendiensten en het leger van het schenden van de rechten van de slachtoffers volgens de Amerikaanse grondwet en internationale wetgeving.

De zaak is voorbereid door de American Civil Liberties Union (ACLU) en het Center for Constitutional Rights (CCR). De uitspraak kan gevolgen hebben voor het Amerikaanse beleid als het gaat om het “doelgericht doden” van terrorismeverdachten.

Oorlogsmisdaden

Bij de gerichte aanvallen met onbemande vliegtuigen kwamen sinds 2001 duizenden mensen om, inclusief honderden omstanders, in Jemen, Somalië, Pakistan, Soedan en de Filipijnen.

Mensenrechtengroepen en internationale juristen zetten vraagtekens bij de legitimiteit van dergelijke aanslagen. Volgens hen zouden ze onder de noemer “oorlogsmisdaden” kunnen vallen.

Al Qaeda

De rechtszaak richt zich op twee specifieke drone-aanvallen in de herfst van 2011. Bij de eerste, op 30 september, kwamen twee Amerikaanse burgers om: Anwar Al-Awlaki en Samir Khan. Al-Awlaki was een moslimgeestelijke die volgens de regering-Obama leider was van “externe operaties” van Al Qaeda op het Arabisch Schiereiland. Naast deze twee mannen kwamen nog drie niet-Amerikanen om bij de aanslag.

Al-Awlaki stond vanwege zijn activiteiten op de “dodenlijst” van de regering. Khan, die redacteur was van een islamitisch tijdschrift dat geassocieerd wordt met Al Qaeda, stond niet op de lijst. Hij reisde toevallig samen met Awlaki toen hun voertuig werd geraakt, zeggen Amerikaanse functionarissen.

De tweede aanval vond plaats op 14 oktober, in een restaurant 300 kilometer verderop. Bij die aanslag werden Anwar Al-Awlaki’s 16-jarige zoon Abdulahman en zes burgers, onder wie een andere tiener, gedood.

Alarmbellen

Anonieme Amerikaanse functionarissen, die aanvankelijk volhielden dat het slachtoffer volwassen was, zouden gezegd hebben dat Al Qaeda-lid Ibrahim al-Banna het doelwit was. Het is onduidelijk of hij tijdens de aanslag in de buurt aanwezig was.

“Als een zestienjarige jongen die kennelijk niets gewelddadigs op zijn geweten heeft, wordt opgeblazen door Amerikaanse raketten, moeten er alarmbellen afgaan”, zegt Pardiss Kebriaei, advocaat bij het CCR.

De drone-aanvallen worden de laatste jaren steeds controversiëler. De Amerikaanse president Barack Obama zet in toenemende mate drones in bij de strijd tegen islamitische extremisten.