Bij de presidentsverkiezingen kunnen “een paar honderd latinokiezers het verschil maken”, zegt Roberto Suro, directeur van het Tomás Rivera Policy Institute aan de University of Southern California. De impact kan vooral groot zijn in de zogenaamde ‘battleground states‘, zoals Florida, waar 22,9 procent van de bevolking uit latino’s bestaat.

Groeiend blok

Volgens officiële schattingen zal de latinopopulatie in de VS tegen 2050 goed zijn voor 24 procent van de Amerikaanse bevolking, meer dan 102 miljoen mensen. De latino’s vormen dan ook een steeds belangrijker segment onder de kiezers. Elke maand worden zo’n 50.000 latino’s achttien en dus stemgerechtigd.

Bij de verkiezingen in 2008 brachten 9,7 miljoen latino’s hun stem uit, een nieuw record na de 7,6 miljoen in 2004. Toch is dat aantal maar een minderheid van de latinobevolking, omdat een groot aantal zich niet registreert voor de stembusgang. In het Amerikaanse systeem moeten kiezers zelf het initiatief nemen om zich te registreren als kiezer alvorens op de kiezerslijsten te komen.

Toch kunnen de latino’s de doorslaggevende factor in de verkiezingen worden. In 2010 vormde de overwinning van drie latinokandidaten, allemaal Republikeinen, een eerste indicatie van de groeiende macht van het electoraat.

In Nevada en New Mexico werden Brian Sandoval en Susana Martinez gouverneur, en in Florida won Marco Rubio een senaatszetel. Rubio wordt nu wel eens getipt als potentiële running mate voor de Republikeinse presidentskandidaat Mitt Romney.

Democratisch

De drie kandidaten waren allemaal Republikeinen. Dat is opvallend, want de latinokiezer neigt traditioneel meer naar de Democraten. Volgens exit polls in 2010 stemde 60 procent van de kiezers op Democratische kandidaten bij de parlementsverkiezingen. Tijdens de presidentsverkiezingen in 2008 stemde zelfs 67 procent op Barack Obama.

De omstandigheden zijn inmiddels echter veranderd: de economie doet het niet goed en werkloosheid is hoog. Onder latino’s is die zelfs 11 procent, hoger dan het nationale gemiddelde van 8,2 procent.

Een ander heet hangijzer is de uitzetting van migranten. President Obama kondigde onlangs een versoepeling van het beleid, waardoor hij lof kreeg van de latinogemeenschap, maar ook kritiek om wat als een politieke manoeuvre bestempeld werd.

De regering-Obama heeft meer mensen uitgezet dan die van zijn voorganger George W. Bush. In 2011 werden volgens de dienst Immigratie en Douane 400.000 illegale immigranten het land uitgezet – het hoogste aantal ooit.