“De riffen van de Koraaldriehoek die zich uitstrekt over 6 miljoen vierkante kilometer, zijn uiterst belangrijk voor de kustgemeenschappen. Ze leveren voedsel en inkomsten, en bieden bescherming tegen de golven tijdens stormen”, verklaart Laurette Burke van het World Resources Institute. Ze is hoofdauteur van een nieuw rapport over de toestand van deze koraalriffen.

“Overbevissing, vissen met explosieven, vervuiling vanuit het land en de handel in levende vissen zijn lokale bedreigingen voor de koraalriffen en de duizenden diersoorten die in de Koraaldriehoek leven”, zei Burke op het twaalfde Internationaal Symposium over Koraalriffen (ICRS) in de Australische stad Cairns.

Maar de belangrijkste bedreiging voor de koraalriffen komt van fossiele brandstoffen. “De klimaatverandering warmt de oceanen op en maakt hen zuurder waardoor de koralen verzwakken en kwetsbaarder worden voor ziekten en stormen”, benadrukt Burke.

Zeereservaten

De Koraaldriehoek beslaat amper 1,6 procent van de oceaan, maar bevat wel 30 procent van alle koraalriffen in de wereld en meer dan drieduizend vissoorten. Goed 130 miljoen mensen in de regio zijn afhankelijk van dit ecosysteem voor voedsel, werkgelegenheid en inkomsten uit toerisme, aldus het rapport.

De conclusie is niet mals. Als we niet ingrijpen, zal 90 procent van de riffen hier tegen 2050 afgestorven zijn.

Ongeveer 16 procent van de koraalriffen in de Koraaldriehoek zijn zeereservaat, maar volgens het rapport worden in minder dan 1 procent van deze reservaten bedreigingen als overbevissing effectief aangepakt.

Het gebrek aan middelen om de reservaten af te dwingen en de afgelegen ligging van heel wat riffen maakt de bescherming ervan erg moeilijk, stelt Burke.

Groot Barrièrerif

Volgens een studie over de koraalriffen wereldwijd is gemiddeld 60 procent in gevaar. Zelfs het beroemde Groot Barrièrerif voor de kust van Australië – volgens velen het best beschermde rif ter wereld – is in verval.

“In mijn leven heb ik koraalriffen voor mijn ogen zien verdwijnen”, getuigt Terry Hughes, directeur van het Centre of Excellence for Coral Reef Studies aan de James Cook-universiteit in Australië.

Bijna alle koralen in de Caraïbische Zee, waar hij zijn carrière als mariene bioloog begon, zijn vernietigd door vervuiling, overbevissing, verbleking en ziekte. Koraal verbleekt wanneer de temperatuur van het zeewater boven de 30 graden uitstijgt.

“Koraalriffen zijn cruciaal voor kustgemeenschappen en hun economie”, zegt Hughes, die ook de organisator van het symposium was. Het Groot Barrièrerif genereert jaarlijks bijna 5 miljard euro aan inkomsten uit toerisme en visserij.

“Gezonde koraalriffen zijn weerbaarder tegen globale bedreigingen als klimaatverandering, vandaar het belang van goed lokaal beheer”, besluit hij.