Een windturbine op een halve hectare land in het noorden van Iowa kan jaarlijks voor 300.000 dollar aan broeikasgasvrije energie produceren, zegt Brown.

“Het slimste wat de VS kunnen doen, is het uitfaseren van de ethanolsubsidies”, zegt Brown, oprichter van het instituut, verwijzend naar de stijgende voedselprijzen die het resultaat zijn van de ongewone hittegolf die in het westen van Rusland gewassen aantastte.

“De les uit Rusland is dat we de klimaatverandering veel serieuzer moeten nemen”, zegt hij. “We moeten snel de uitstoot terugbrengen, voordat de klimaatverandering onbeheersbaar wordt.”

De gemiddelde temperatuur lag in juli 8 graden boven de normale temperatuur voor de tijd van het jaar in Moskou, zegt Brown. “Zo’n groot temperatuursverschil gedurende een hele maand is extreem.”

Maandag was het in Moskou 37 graden, terwijl de gemiddelde temperatuur in augustus 21 graden is. Het was de achtentwintigste dag op rij dat de temperatuur boven de 30 graden steeg.

Kwetsbaar

De vochtigheid van de bodem is gedaald tot een niveau dat slechts eens in de vijfhonderd jaar voorkomt, zegt Brown. De oogst van tarwe en andere graangewassen zal naar verwachting met 40 procent dalen in Rusland, Kazachstan en Oekraïne, regio’s die goed zijn voor 25 procent van de wereldwijde graanexport. De Russische premier Vladimir Poetin kondigde een paar dagen geleden aan dat Rusland alle graanexport opschort.

De voedselprijzen zullen stijgen, maar het is nog onduidelijk hoe sterk, zegt Brown. “De prijzen van tarwe, maïs en sojabonen lagen begin augustus al wat hoger dan in augustus 2007, toen een snelle stijging van de graanprijzen begon.”

Klimaatexperts verwachten dat het aantal hittegolven en droogtes zal toenemen als gevolg van de klimaatverandering. In 2009 kwamen honderden Australiërs om door hitte en branden. Het land werd getroffen door de ergste droogte in een eeuw, die een verwoestend effect op de landbouw had. In 2003 stierven in Europa 53.000 mensen door een hittegolf. Maar omdat die pas laat in de zomer kwam, hadden de landbouwgewassen er niet erg onder te lijden.

Als een hittegolf zoals die in Rusland zou voorkomen in graanproducerende regio’s bij Chicago of Beijing, zou de impact veel groter zijn. Deze regio’s produceren vijf keer zoveel graan als Rusland. “De Russische hittegolf laat zien hoe kwetsbaar de wereldwijde voedselvoorziening is”, zegt Brown.

Rijstoogsten

De meeste voedselgewassen zijn gevoelig voor droogte en warmte. In sommige delen van Thailand, Vietnam, China en India daalde de rijstoogst in de afgelopen 25 jaar met 10 tot 20 procent. Uit nieuw onderzoek bij volledig geïrrigeerde bedrijven, blijkt dat dit komt door de hogere temperaturen ‘s nachts.

“Als de nachten warmer worden, neemt de rijstoogst af”, zegt Jarrod Welch van de University of California at San Diego. Soortgelijke conclusies werden al getrokken uit eerder, kleinschalig onderzoek. Dit onderzoek is echter het eerste omvangrijke dat in het veld werd uitgevoerd.

Als de voedselproductie zo onder druk staat, is het fout om 25 procent van het Amerikaanse graan voor ethanol als brandstof voor auto’s te gebruiken, zegt Brown. (JS)