De brand werd het eerst opgemerkt op 23 juli in de buurt van Carr Powerhouse Road in het noorden van California. Twee weken later is de brand nog altijd niet onder controle ondanks de inzet van bijna 5.000 brandweerlieden. De brand is nu al de zesde grootste ooit in California.
Toch zal de vernietigende storm niet alleen de geschiedenis ingaan wegens de omvang. Donderdag bevestigde de Amerikaanse National Weather Service dat er in de Carr fire een grote vuurwervelwind werd opgemerkt. De wind haalde snelheden tot 230 kilometer per uur en met rookpluimen die 12 kilometer hoog reikten.
Wetenschappers gingen er tot nu toe van uit dat dergelijke vuurstormen enkel voorkomen bij bijvoorbeeld bombardementen. Zo zetten Britse bommenwerpers in 1943 de Duitse stad Hamburg in vuur en vlam. Er brak toen een vuurstorm uit die aan 42.000 Duitse burgers het leven kostte.
In 1978 schreef de Amerikaanse Weather Service over dergelijke ‘vuurstormen’:
“This is a rare phenomenon and hopefully one that is so unlikely in the forest environment that it can be disregarded.”
(Dit is een zeldzaam fenomeen en hopelijk zo onwaarschijnlijk in een bosomgeving dat we het kunnen negeren.)
De wetenschappers beschreven toen ook de onwaarschijnlijke cijfers van zo’n storm: “met windsnelheden van meer dan 180 kilometer per uur”. De vuurstorm die nu woedt, gaat daar maar liefst 50 kilometer per uur boven.
Dus wat 40 jaar geleden als hoogst onwaarschijnlijk werd beschouwd, wordt nu overtroffen.