Het Foresight Future of the Sea Report is opgesteld door deskundigen om de Britse overheid te informeren over het economische potentieel van de oceanen, maar ook over de bedreigingen waar ze mee te maken krijgen.

Een opvallend cijfer in de nieuwste editie is de voorspelling voor de plasticvervuiling: “Plastic in de oceanen zal volgens de projecties verdrievoudigen tussen 2015 en 2025”, stelt de studie. “Het plastic lost niet op, maar breekt af in nog kleinere partikels. De volledige effecten daarvan kennen we nog niet, maar er zijn steeds meer bewijzen dat die partikels schade toebrengen aan zeeleven en hun beweging beperken, en stranden vervuilen.”

Andere bedreigingen

Die toenemende vervuiling met plastic komt bovenop de andere bedreigingen waar de oceanen al mee kampen. Zo staat de biodiversiteit onder druk als gevolg van overbevissing en klimaatverandering. “De afname en in sommige gevallen verdwijning van organismen schaadt de gezondheid van de oceanen op lange termijn en de diensten die ze leveren.”

De klimaatverandering leidt tot een opwarming van 1,2 tot 3,2 graden Celsius, afhankelijk van de uitstoot van broeikasgassen. Dat leidt tot een afname van koudwatervissen, afsterven van koralen en de opkomst van invasieve soorten.

De oceanen lijden ook onder vervuiling met pesticiden uit de landbouw en zware metalen uit de industrie.

Economisch potentieel

Toch heeft de mens er alle belang bij om die vervuiling een halt toe te roepen en de biodiversiteit in de oceanen te beschermen, stelt het rapport. De oceanen slaan een derde op van alle CO2 die door de mens wordt geproduceerd, en produceert de helft van de zuurstof in de atmosfeer. Voor Groot-Brittannië specifiek komt daar nog bij dat 95 procent van de buitenlandse handel via de zee verloopt. Ook de meeste communicatie gebeurt via onderwaterkabels.

Bovendien is het economisch potentieel enorm: de auteurs verwachten dat de “oceaan-economie” tegen 2030 kan verdubbelen tot 3.000 miljard dollar. Visserij en aquacultuur blijven het grootste deel daarvan uitmaken, maar de snelste groeier is windenergie op zee. Bovendien bevatten de oceanen ongekende hoeveelheden waardevolle metalen en mogelijk nog onbekende geneesmiddelen.