Onderzoekers van de universiteit van Leeds, Exeter en de Britse Met Office waarschuwen in Nature Climate Change dat zo’n 20 procent meer brevroren grond zou ontdooien dan tot nog toe werd aangenomen. Voor elke graad opwarming dreigt een oppervlakte van 4 miljoen vierkante kilomter te smelten, een gebied groter dan India.

Smeltende permafrost leidt tot grote problemen waaronder verzakkende infrastructuur en instortende gebouwen. Zo’n 35 miljoen mensen wereldwijd leven in gebieden met permafrost.

Sneeuwbal

Maar de dooiende grond is ook een van de gevaarlijke “feedback loops” die de klimaatverandering ongecontroleerd kunnen aanzwengelen. Bij het smelten kunnen immers grote hoeveelheden broeikasgassen vrijkomen als organisch materiaal ontbindt.  Wetenschappers vermoeden dat de permafrost wereldwijd meer CO2 bevat dan er momenteel in de atmosfeer is.

“De ambitieuze klimaatdoelstelling van Parijs halen en de klimaatverandering stabliseren rond 1,5 graden zou het verlies aan permafrost beperken”, zegt hoofdauteur Sarah Chadburn van de University of Leeds. “We hebben voor het eerst kunnen berekenen hoeveel: zo’n 2 miljoen vierkante kilometer”.

De wetenschappers maken zich sterk dat een klimaatopwarming van 2 graden tot een verlies van 40 procent van de huidige oppervlakte zou leiden.