Reeds sinds half december 2016 kampen verschillende Chinese steden met smog. In de brede regio rond de hoofdstad Peking werd de alarmfase ‘rood’ afgekondigd, de hoogste waarschuwingsfase op een schaal van vier. Ook het begin van het nieuwe jaar brengt weinig verbetering. De smog zal volgens voorspellingen in de eerste week van januari 2017 niet optrekken. Dat leidde er toe tijdens het weekend van 31 december 2016 en 1 januari 2017 24 Chinese steden alarmfase rood afkondigden.

Vliegtuigen aan de grond

Op 1 januari 2016 werden in Peking luchtvervuilingswaarden gemeten die 24 keer hoger liggen dan de veiligheidsdrempel die de VN-Wereldgezondheidsorganisatie hanteert. Naast de schadelijke invloed op de gezondheid is ook het zicht in de stad bar slecht. Verschillende hoofdwegen werden afgesloten en meer dan honderd vluchten werden geannuleerd. Alle intercity-bussen moesten stoppen bij het eindstation aan de luchthaven van Peking.

In de havenstad Tianjin, de vierde grootste stad van China na Shanghai, Peking en Guangzhou, moesten driehonderd vliegtuigen aan de grond blijven. De smog blijft volgens de weersvoorspelling nog zeker tot 5 januari hangen.

De huidige pollutie is vooral een gevolg van de verbranding van steenkool, een veel gebruikte vorm van energieopwekking in de staalindustrie in en rond de grote Chinese steden. Vooral in de winter, als ook de verbranding van steenkool voor warmte in miljoenen particuliere huizen toeneemt, leidt dit tot dikke smog.

‘Oorlog aan de vervuiling’

China verklaarde in 2014 “de oorlog aan de pollutie”, maar slaagt er vooralsnog niet in om het tij te keren. In een rapport van 20 december 2016 stelde Greenpeace Oost-Azië dat 460 miljoen Chinezen, het equivalent van de volledige bevolking van de VS, Canada en Mexico, onder een smogwolk leven groter is dan de gezamenlijke oppervlakte van Spanje en Portugal.