Het gebrek aan water is daarenboven niet het enige probleem voor de bomen. Als ze gedehydreerd en verzwakt zijn, krijgen heel wat bomen de genadeslag van de plantenfamilie der schorskevers (Scolytidae), een groep van met elkaar verwante kevers. Boswachters zeggen sinds het begin van de droogte een duidelijke opmars van deze kevers te zien.

De bomen verdedigen zich normaal tegen aanvallen door deze kevers met het uitstoten van kleverige hars, dat naar buiten wordt gestuwd door de sapstroom in de boomstam. Wanneer de boom verdroogt, kan hij niet genoeg hars produceren en is er niet genoeg waterdruk om het hars naar buiten te duwen. Zo krijgen de kever vrij spel om onder de schors door het harde hout te dringen tot in de zachte binnenkern van de boom, waar de sapstromen dan verstoord worden door de kevers.

De huidige droogte in Californië is volgens wetenschappers de ergste in 1200 jaar. De meeste dode bomen bevinden zich in het centrum en het zuiden van de Sierra Nevada, maar duiken ook steeds vaker op in het noorden van de staat. De U.S. Forest Service verwacht dat in 2017 nog veel meer bomen zullen sterven.