“Hoe we er ook tegen vechten, de bosbranden zullen steeds groter worden, en de reden is duidelijk”, zegt Park Williams, bioklimatoloog aan de Universiteit van Columbia en een van de auteurs. “De klimaatverandering is de bepalende factor voor wat brandt en wat niet. We moeten ons schrap zetten voor intensere bosbrandperiodes dan wat normaal was voor de vorige generaties.”
In de jaren tachtig begon het areaal dat getroffen werd door bosbranden plots flink toe te nemen. Er waren meer en grotere branden en het droog seizoen duurde steeds langer. Er gaat nu al 41.439 vierkante kilometer meer bos in vlammen op dan in 1984, en die trend zal aanhouden, waarschuwt de studie in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.”Heel wat mensen hebben het over bosbranden en de klimaatverandering”, zegt hoofdauteur John Abatzoglou, hoogleraar Geografie aan de Universiteit van Idaho. “Wij wilden er een harde cijfers bij.”
De hitte wakkert het vuur aan door de bossen uit te drogen. Warme lucht kan meer luchtvochtigheid vasthouden en zuigt het vocht zo uit planten en bomen, de bodem en dode vegetatie. Toch is de toename van het verbrande areaal niet volledig aan de klimaatverandering alleen toe te schrijven. Vegetatiebranden zijn wereldwijd aan een opmars bezig en komen lang niet alleen meer in bossen voor. Ook in de toendra brandt het, op plaatsen waar ze al duizenden jaren niet meer voorgekomen zijn.
Deze branden zijn niet alleen nefast voor de gebieden die ze vernielen. Een studie uit 2012 schat dat de rook uit de branden gezondheidseffecten op lange termijn heeft. Die veroorzaken jaarlijks wereldwijd 340.000 vroegtijdige overlijdens, met name in Afrika en Zuidoost-Azië. Bij deze branden komt ook erg veel CO2 vrij, waardoor de klimaatverandering nog sterker wordt aangezwengeld. Het roet uit de branden bedekt sneeuw en ijs, waardoor die meer hitte absorberen en sneller smelten.
Bronnen:
Climate Change Doubled the Size of Forest Fires in Western U.S., Study Says
Impact of anthropogenic climate change on wildfire across western US forests
