De Indiase grondwet beschermt het recht op vrijheid van meningsuiting, maar recente wetten en wetgeving uit de koloniale tijd tegen opruiing en smaad worden volgens HRW misbruikt om critici de mond te snoeren. Deze wetten moeten worden afgeschaft of veranderd, zegt de mensenrechtenorganisatie in het rapport Stifling Dissent: The Criminalization of Peaceful Expression in India.

Modern land

“Misbruik van wetgeving is een kenmerk van een repressieve samenleving, niet van een democratie”, zegt Meenakshi Ganguly, Zuid-Azië-directeur van HRW. “Critici gevangen zetten of dwingen zich te verdedigen in langdurige, kostbare juridische procedures ondermijnt de pogingen van India om zichzelf te presenteren als modern land, een rechtsstaat in het internettijdperk waar vrijheid van meningsuiting heerst.”

De auteurs van het rapport wijzen op vage wetgeving die gebruikt wordt om politieke tegenstanders dwars te zitten, journalisten te intimideren, de activiteiten van niet-gouvernementele organisaties te beperken, websites te blokkeren en gemarginaliseerde bevolkingsgroepen, met name dalits, en religieuze minderheden te discrimineren.

Opruiing

Een van de meest misbruikte wetten is die tegen opruiing. Recentelijk werd deze wet onderwerp van een nationaal debat, na de arrestatie van student en vakbondsleider Kanhaiya Kumar begin dit jaar. In oktober 2015 arresteerden de autoriteiten in de deelstaat Tamil Nadu op grond van dezelfde wet een folkzanger die de plaatselijke overheid bekritiseerde in zijn liedjes.

“De wetgeving op het gebied van smaad en opruiing wordt routinematig gebruikt om de machtigen te beschermen tegen kritiek en een signaal af te geven dat dissident gedrag een hoge prijs heeft”, zegt Ganguly. Angst, in combinatie met onzekerheid over hoe wetgeving toegepast wordt, leidt tot zelfcensuur, stelt HRW.

Voorbeeldfunctie

De mensenrechtenorganisatie roept de Indiase overheid op om problematische wetgeving te herzien, in overeenstemming met het internationaal recht en verplichtingen die India aanging in internationale verdragen. “Veel landen in de regio kampen eveneens met oude koloniale wetten die in strijd zijn met de moderne wetgeving. India zou de leiding moeten nemen op het gebied van hervormingen. Het land kan zo een voorbeeld worden voor andere landen in de regio.”

Indiase rechtbanken spreken zich doorgaans uit voor het recht op vrije meningsuiting, zegt Ganguly. “Maar zo lang er slechte wetten zijn, blijven ze een bedreiging vormen voor de vrije meningsuiting. Het is ironisch dat India zichzelf wereldwijd profileert als land dat technologie en innovatie omarmt, maar tegelijkertijd eeuwenoude wetten in stand houdt om critici de mond te snoeren.”