Op 1 mei 2016 is een zware bosbrand uitgebroken in de buurt van het stadje Fort McMurray in het noorden van de Canadese centraal gelegen provincie Alberta. Een groot deel van de ongeveer 60.000 inwoners en ongeveer 35.000 omwonenden van de stad moesten worden geëvacueerd. Meer dan 2400 woningen, scholen en andere gebouwen werden verwoest. De Canadese brandweer – een van de best uitgeruste en ervaren korpsen ter wereld voor de bestrijding van bosbranden, regelmatig gevraagd om bijstand in andere landen – bleek niet in staat om de brand te controleren.
De huidige bosbrand is nu reeds de meest omvangrijkste in de bekende geschiedenis van Canada. De luchtvochtigheid in de regio is gedaald tot 12 procent en de temperatuur gestegen tot 32 graden, gemiddeld 22 graden hoger dan normaal in mei voor deze noordelijke regio in Canada.
De bossen van Alberta zijn reeds enkele jaren droger dan normaal door de aanhoudende hoge zomer- en wintertemperaturen, die in de weken voor de brand opnieuw recordhoogtes bereikten. Daardoor worden de sneeuwlagen dunner en smelten ze sneller weg in de lente, zodat droog plantenmateriaal open komt te liggen voor de regens en de temperatuur de nieuwe plantengroei in gang kunnen zetten.
Na de bewoners worden ook de oliemaatschappijen Shell, Suncor Energy en Syncrude Canada in de regio getroffen omdat de brand de lokale exploitatie van olie en gas uit teerzandlagen verhindert. De rookontwikkeling is bovendien zo groot dat enorme wolkenformaties ontstaan. In combinatie met de droge lucht en de hoge luchttemperatuur boven de branden ontstonden in deze wolken bliksems die op hun buurt nieuwe vuurhaarden ontsteken.
Verband met klimaatopwarming
Canadese en Amerikaanse wetenschappers zien een oorzakelijk verband tussen de toenemende intensiteit van bosbranden en de klimaatopwarming. Volgens de Amerikaans/Canadese organisatie Union of Concerned Scientists was dit te verwachten.
In de VS zijn er in 2016 reeds 600.000 hectare afgebrand tegenover 127.000 in dezelfde periode in 2015. Vorig jaar was de heetste zomer in de VS en Canada ooit geregistreerd sinds wetenschappelijke weermetingen bestaan. Volgens het Amerikaanse National Interagency Fire Center beginnen bosbranden gemiddeld pas een maand later in de betrokken regio.
De toename van het aantal bosbranden, hun intensiteit en duur wordt vastgesteld sinds de jaren 1980. In vergelijking met de periode ervoor branden bossen nu gemiddeld vijf maal langer en verbranden ze zes keer meer oppervlakte aan bossen. Die geleidelijke toename komt de voorbije vijf jaar bovendien in een stroomversnelling.
Bronnen:
Media Blames Canadian Forest Fires On Global Warming
Raging Canadian wildfire points to global warming
The fire in Canada looks a lot like climate change — and that should scare you
Northern Canada is On Fire, And It’s Making Global Warming Worse
