In februari 1983 werd de 20-jarige Carlos DeLuna gearresteerd voor de brutale moord op een jonge alleenstaande moeder, Wanda Lopez. Zes jaar later werd hij door middel van een dodelijke injectie geëxecuteerd.
In het 436-pagina’s tellende rapport Los Tocayos Carlos (de naamgenoten van Carlos, nvdr) komen rechtsprofessor James Liebman en twaalf van diens studenten tot de conclusie dat Carlos DeLuna verkeerdelijk veroordeeld werd voor de moord. Ze baseren die conclusie op zes jaar intensief en grondig onderzoek. Hoogstwaarschijnlijk pleegde de inmiddels overleden Carlos Hernandez de moord.
In het lijvige rapport wijzen Liebman en zijn studenten op tal van gaten en onzorgvuldigheden in het onderzoek. Zo hield DeLuna steeds zijn onschuld vol en wees hij zelf Hernandez aan als de echte dader. De politie spoorde de man nooit op, niettegenstaande diens gewelddadige verleden, en ook de openbare aanklager deed zijn verhaal af als verzinsels. Bovendien werd heel wat bewijsmateriaal aanwezig op de plaats van de moord helemaal niet onderzocht. Ten slotte zou ook de verdediging van DeLuna tekort geschoten hebben.
Een belangrijk element in de veroordeling van DeLuna was het verslag van een ooggetuige die een Latijns uitziende man de plaats van het misdrijf had zien verlaten. Twintig jaar later verklaarde hij tegen het team van Liebman dat hij altijd al moeite had om “die mensen” uit elkaar te halen.
Volgens Liebman was het meest shockerende aan de zaak dat ze zo gewoontjes was. “Dit was niet het proces van OJ Simpson”, verklaarde hij aan een correspondent van de Britse krant The Guardian. “Het was een onopvallende zaak, waar eender wie in betrokken zou kunnen zijn. Misschien zijn het net die zaken waarin de rechtspraak soms faalt: routinezaken waarin niemand stilstaat bij het slachtoffer, laat staan de beklaagde.”
In 33 van de 50 Verenigde Staten is de doodstraf nog wettelijk. De toepassing varieert echter sterk en globaal gezien vermindert het aantal doodsvonnissen ook, van 98 executies in 1999 tot 46 in 2010. Texas blijft veruit de koploper in executies. Gouverneur – en tot niet zo lang geleden kandidaat in de Republikeinse presidentiële voorverkiezingen – Rick Perry is een uitgesproken voorstander van de doodstraf.
